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    ??位于希德洛北区的魔法材料行「佛洛德」是个乍看平凡无奇的小规模店铺，隐密藏在弯弯绕绕的小巷深处，连个招牌都没有，只草率在门旁写上老闆的名字以及「魔法用品」几个字；卖的东西比其他店家贵了一点、少了一点、无趣了一点，而身兼进货、上架、收银的唯一店员，老闆佛洛德更是经常性的不见踪影，让为数不多踏入店里的法师们只能摸摸鼻子离开──也因此，就算处于药水利润水涨船高的冒险者旺季，他的店里依然冷冷清清的空无一人。

    ??门铃响起来的时候佛洛德百般聊赖地抬起头，看着蒙着面纱的黑衣女人走进来。

    ??「我要买独角兽血。」她说。

    ??佛洛德打量着她。

    ??「客人，瞧您说的是什么话。伤害独角兽是重罪，本店正当经营……您不会是官方来盘查的吧？」

    ??女人没再说话，从怀中掏出了颗黑色晶石。鸽子蛋的大小，仔细看就会发现那晶石彷彿由黑雾凝聚而成，边界模糊不清。

    ??佛洛德伸手接过，冰冷寒意如流水般扩散，似虚似实的触感让他从里到外起了一层鸡皮疙瘩。

    ??佛洛德睁大眼睛。他忙不迭从口袋翻出眼镜戴上，仔细查看起手中的石头。

    ??在最纯粹的黑暗里孕育而出的黯水晶被列为五级违禁品，因为它是灵魂转移与献祭仪式的绝佳材料；前者是法律禁止的禁咒，至于后者……会用上这个的人绝对不会只打算召换个哥布林出来，而一个高等恶魔的逃脱往往代表着数十乃至数百人的牺牲，以及接下来一连串难以收拾的麻烦──单纯只是踢回魔界并不困难，但若对方身上绑有契约，他和人界的连结就会让他能够再次回应契约者的召唤。

    ??「咳，这个……」

    ??「独角兽血。」女人声音平板地又重复了一次。

    ??「没！没有！没有那种东西！不过如果您需要强效的光明属性材料，仓库里有许多品质更好的，请务必随我过来看看。」

    ??佛洛德在「务必」这个词下了重音，好在对方似乎听懂了他的弦外之音，安静地跟着他进了仓库。

    ??门的背面印着防偷窥及防侦查的法阵，当它关上时，彷彿也关闭了连通外界的道路，开啟了另一个不可告人的世界；佛洛德点上灯，冷色的光晕染了黑暗的室内。

    ??直到这时，他才掛起了属于商人的笑容。

    ??他的生意一向始于黑暗降临之时──这也是为什么他白天时总是提不起劲。他在黑市的上游买卖小有名气，当然不是用佛洛德的名字。

    ??他的客户不乏强盗、黑法师和通缉份子，一个个良知与能力成反比，只要拥有足够珍贵的商品，任何人都能成为他的顾客；而和那些採用严谨会员制，与收集癖富豪打交道的黑市集团不同，身为没有强大靠山的地下商人，不过问客人的来歷是他的保命手段之一。

    ??「尊贵的客人。」佛洛德陪着笑。

    ??「咱们各系魔法石收购价按照价目表，下级一金、中级十金、上级以上五十金起跳，至于黯水晶……我出一万金币买下，您看如何？」

    ??「独角兽血。」女人声音平板地重复。

    ??「照价差相当于十毫升，算您优惠十三毫升，您看如何？」

    ??蒙面的女人轻轻摇头，伸手比了二十。

    ??「十五毫升，不能再多了。」佛洛德坚持道：「今年外头扫荡地多兇啊，货源锐减……」

    ??女人没再说话，她朝佛洛德摊开手掌；后者愣了愣，忙不迭地从仓库底层翻出装着鲜红液体的玻璃瓶，小心翼翼地量起了分量。

    ??几分鐘后，佛洛德目送黑衣女人步出店外。他刚做成了一笔好到不行的买卖，那女人也许有些门路，但肯定完全不了解行情──他高报了独角兽血的价！那是两个月前的价格，再过几个月还会更低。

    ??佛洛德笑得开怀，起身招呼下一批走进来的客人。

    ??距离佛洛德魔法材料行约五条街道的角落里，另一个